La plupart des cancer sont dus à des mutations génétiques. Chaque cellule possède différentes capacités lors de la reconnaissance de ces mutations:

 

• Se détruire elle-même pour qu'elle ne se propage pas (mécanisme appelé apoptose).

• Les réparer avant qu'elles ne soient transmises à de nouvelles cellules.

 

 

Si cette capacité de réparation fait défaut et que d'autres mutations se produisent, la cellule endommagée est plus susceptible de devenir cancéreuse. 
 

Ces mutations peuvent être causées par des produits chimiques (comme le tabac, ou dans ce cas l'exposition à long terme à des radiations). On parle donc d'agents carcinogènes et c'est à ce stade l'a que la cellule devient anormale.
 

La cellule endommagée continue à faire la mitose. Cependant, elle transmettra sa mutation aux nouvelles cellules filles crées et celles-ci à leur tour le feront aussi. Les cellules cancéreuses à croissance rapide peuvent prendre de 1 à 4 semaines pour doubler tandis que celles qui ont une croissance plus lente peuvent prendre de 2 à 6 mois. Au bout d'un certain temps, il y aura regroupement de cellules qui finiront par créer une tumeur. Les cellules peuvent prendre plusieurs mois ou même des années avant de former une bosse suffisamment grosse pour être détectée au toucher. Pendant ce temps, la cellule cancéreuse a subi environ 30 doublements ou plus, et elle peut contenir environ 1 milliard de cellules.